机器人和软件造就未来工厂的核心

机器制造商AWL在其路线图中非常重视先进机器人技术和日渐重要的工业软件。研发经理Daniël Bottema正在带领团队开发的全自动工厂，很大程度上依靠上述技术。

作者 Dimitri Reijerman

Bottema 将在WoTS发表关于全自动工厂的演讲。他在AWL研究部门的忙碌工作不无缘由。据他所说，AWL这类公司必须创新以满足客户需求：“越来越多的客户告诉我们：我们对两三台机器不再感兴趣了，我们要让整个工厂自动化。所以你就在谈论全自动了，连周边物流也包括在内。”

尽管过去数十年，机械化和自动化让许多工作岗位化为乌有，但Bottema说AWL客户主要面临的还是合格员工的短缺。“我们向波兰、匈牙利、捷克共和国和斯洛伐克销售了大量机器”，这位研发经理说道，“现在那里有5600万居民，30年后，会再少800万人。2017年，捷克三分之一的公司声称他们无法成长，因为招不到更多的员工他们不得不拒绝订单。现在德国失业率降到了1980年以来的最低点，而美国想要在未来几年填满350万个工厂职位。至少有200万岗位将缺人。”

而且，现代工厂中已经引入了机器人，在低收入国家也不例外。根据Bottema，“中国已经平均每10,000名雇员拥有63个机器人，三年后，拥有量达到150个机器人。那里对机器人普及有极大的需求，这也越来越容易做到。我们也看到美国每年的机器人增长率是15%。

“软件正在蚕食整个世界”
雇员人数略低于700的AWL凭借25人的研发队伍就能够应对自动化工厂的需求，其中软件开发起了重要作用。“AWL主要雇佣具有机械工程背景的人，采用的是机电一体化方式。但是25年后，我们会转型成为一家软件公司。在我的研发部门，开发的80%的产品都基于软件。我们开发的最复杂的东西是控制机器人或者让机器更智能的软件。”

关于工业中软件的主导性作用，这位研发经理提到了互联网企业家Marc Andreessen写的《为什么软件在蚕食整个世界》。2011年，这句名句见诸于《华尔街日报》。“过去十年，像Google和Uber这样的公司已经实施了软件化。未来十年轮到我们行动了。”Bottema说，“我们也在录用越来越多的软件开发者。现在我们聘用前端开发者，几年前我们对这个词还一无所知。”

未来工厂模块化
AWL的研发部门对未来工厂的构想是基于模块化理念的集成实体。Bottema说，“以拾取为例，通常是员工从箱子中取出零件放在夹具中。我们也会将它自动化。为此需要视觉技术，让机器人知道应该从箱子里取出什么并能够准确地放到夹具中。”

“我们也在研究无人驾驶车辆。这是能够寻路的智能车辆。我们想要用这种车让整个工厂的物流自动化。想想亚马逊仓库里跑来跑去的小台车吧”，Bottema说，“协作机器人也值得关注。人和机器人以往是严格分开的，未来人类和机器人将协同工作，机器人也会发生变化。这种互动会变得越来越自然。要从这个角度来考虑协作机器人。”

注重安全问题
这位研发经理承认网络安全在完全自动化的工厂中愈发重要。AWL设想的模块化布置在此有了用武之地。“我们想要建设和使用小型乐高式模块。比如一块就是一个焊接工艺或某个物流。保持模块小型化和通过简单界面通信应该能确保一切尽在掌控中。”

“说到网络安全，我们会尽力保证自家机器安全；我们使用和银行领域一样的安全技术。还有许多事情要做，因为信息技术和操作技术日渐交织在一起。我们和客户信息技术部门的交流也越来越多。过去这是完全不必要的。” Bottema说。

尽管引入机器人技术和广泛实现工艺流程自动化的步伐势不可挡，Bottema不赞成机器人会导致大众失业的流行观点。“我不这么认为。我觉得事情发展不会像预测者们说得那么迅速。机器人最多的国家失业率最低。”

总之，Bottema说他想要向WoTS的会众传达以下三个观点：机器制造商要生存，必须自动化，软件是决定性因素。他认为不可避免地许多机器制造商要为此绞尽脑汁。最后，自动化工厂确实更复杂，但也让人更加志存高远。