Vanderlande & AWL leveren robottechnologie aan DHL

DHL Express heeft in hun Madrid Hub een robot geïntegreerd in het sorteersysteem na een succesvolle pilot met Vanderlande en AWL. De oplossing – bekend als Robot Auto Induct – presteerde indrukwekkend tijdens tests en is nu volledig operationeel op de luchthavenfaciliteit van DHL, waar het helpt bij het afhandelen van zowel binnenlandse als internationale zendingen.

In de afgelopen jaren heeft Vanderlande een toenemende vraag gezien naar verdere automatisering in pakketdepots, waarvan velen op zoek zijn naar een betrouwbare en efficiënte manier om arbeidskrapte aan te pakken. Om deze uitdaging het hoofd te bieden, werkte het bedrijf samen met de toonaangevende roboticaspecialist AWL om een prototype te ontwikkelen voor invoeren – of inducten– van zendingen in het sorteersysteem.

“Inductie is een van de meer arbeidsintensieve activiteiten binnen een hub, waarbij veel zendingen op een transportband moeten worden geplaatst voordat ze het sorteersysteem ingaan,” legt Jesse Scholtes, Programma Manager Robotics bij Vanderlande, uit. “We realiseerden ons dat er een geweldige kans was om dit proces te automatiseren met behulp van robottechnologie.”

Testen en integratie

Zodra het prototype door AWL was ontwikkeld, was de volgende stap om het potentieel aan klanten te laten zien. Een van Vanderlande’s belangrijkste partners, DHL, werd uitgenodigd om de technologie te bekijken en te evalueren. Het bedrijf was tevreden met de demonstratie en gaf groen licht voor een pilotproject om de Robot Auto Induct in operationele omstandigheden te testen.

“We zochten een faciliteit waar we de validatie in een veilige omgeving konden uitvoeren, maar toch alle voordelen konden behalen die we van deze oplossing verwachtten,” zegt Filip Pax, Director Process Engineering Europe bij DHL Aviation. “We kozen ons Express-hub op Madrid Airport omdat het volledig is uitgerust met een Vanderlande-sorteersysteem, wat de integratie vergemakkelijkte.

“Vanuit ons perspectief was het belangrijkste doel van deze pilot – en het grote voordeel – om genoeg over de technologie te leren om een blauwdruk te maken voor verdere implementaties in onze andere faciliteiten.”

Voor een succesvolle installatie waren Vanderlande en AWL zich ervan bewust dat de oplossing stabiel en betrouwbaar moest zijn. Met andere woorden, het moest werken wanneer dat nodig was en continu hoge kwaliteit leveren. “We moesten ook overwegen hoe we deze robot in ons bestaande proces konden integreren,” voegt Filip toe. “We besloten om hem te implementeren op de plek waar eerder een persoon pakketten in de sorteermachine voerde.”

Succesvolle trials 

De Robot Auto Induct voldeed aan al deze uitdagingen en maakte indruk op DHL met wat het kan bijdragen aan de dagelijkse operaties van de hub. De robot sorteert flyers en pakketten tot 2 kg en biedt een verwerkingscapaciteit van 1.500 eenheden per uur met een nauwkeurigheid van 99%.

“Het is erg indrukwekkend om de robot in actie te zien, vooral vanuit een nauwkeurigheids- en snelheidsperpectief,” voegt Filip toe. “Wat nog indrukwekkender is, is te weten welke technologie erachter zit.”

“De robot heeft het vermogen om pakketten te identificeren en kan leren hoe elk pakket moet worden behandeld,” legt Juan Carlos Carretero, Continuous Improvement Director bij DHL Express España, uit. “Het biedt bijna een gepersonaliseerde behandeling voor elk pakket.”

De robot pakt items uit een stapel zendingen – inclusief papieren en plastic zakken, evenals verschillende soorten enveloppen. Met behulp van een visionsysteem dat wordt aangestuurd door een AI-brein, kan de robot individuele items onderscheiden en hun grootte bepalen.

“Hij kan een pakket oppakken met zijn zuignappen en, afhankelijk van de vorm en het gewicht, bepalen hoeveel hiervan hij moet gebruiken,” legt Jesse uit. “Als het bijvoorbeeld een grotere en zwaardere zak is, gebruikt hij alle zuignappen, voordat hij het naar de plaatsingsband verplaatst en daar loslaat.”

Er wordt een afbeelding gemaakt van wat er op de band is geplaatst om aan te geven of de plaatsing succesvol was, en om te controleren of de robot niet twee items tegelijk heeft opgepakt. Zo zorgt DHL voor de kwaliteit van het werk van de robot voordat de gepickte items worden doorgestuurd naar de hoofd sorteerruimte.

“De robot kan ook zwarte verpakkingen onderscheiden, evenals die met reflecterende of glanzende oppervlakken, wat een verfijning laat zien die twee jaar geleden nog ondenkbaar was,” zegt Jesse. “Wat mij het meest indruk maakt, is de pure snelheid waarmee hij items kan grijpen en plaatsen, maar ook dat hij in staat is om zoveel zendingen die naast elkaar liggen te onderscheiden. De snelheid en nauwkeurigheid waarmee hij deze taak uitvoert, zijn opmerkelijk.”

Allround prestaties

De robot is in november 2022 volledig in gebruik genomen en levert de voordelen op waarop DHL had gehoopt. “Het hele idee achter de introductie van deze technologie is om onze operaties te ondersteunen waar we moeite hebben om de juiste middelen te vinden – vooral tijdens onze nachtoperaties,” voegt Filip toe.

Naast het effectief aanpakken van arbeidsvraagstukken, is Juan Carlos positief over de allround prestaties van de robot. “De voordelen die het biedt, zijn betrouwbaarheid, proceskwaliteit, procescapaciteit en tijd,” legt hij uit. “En het stelt ons in staat om zeer repetitieve taken te verminderen die anders door onze medewerkers zouden moeten worden uitgevoerd.”

“Voor ons is deze oplossing niet het einddoel,” zegt Filip. “In samenwerking met partners zoals Vanderlande kijken we ernaar uit om verder te ontwikkelen op het gebied van robottoepassingen, zoals voor het laden en lossen van containers. Wat we ondertussen doen, is onze nieuwe faciliteiten – zoals de hub in Barcelona – voorbereiden op de introductie van robotoplossingen.”

Meer over robotic singuleren: www.awl.nl/ROSI